助听器顾名思义，就是将声音放大后，帮助耳聋患者听到声音，它达到的是放大器的作用。但由于一些重度或极重度聋的患者听力损失比较严重，言语频率区的平均听阈往往超过90分贝，即使经过放大的声音也难以听到，佩带助听器后效果仍较差。这是因为内耳疾病、药物中毒或其他原因所引起的内耳感觉细胞受损，严重妨碍了听觉信息的传递，外界放大的声音尽管自然、清晰，患者的中枢听觉系统也不能感受到足够的信息。
而人工耳蜗可以将声音由方向性麦克风接受后，转换成电信号传送到言语处理器内，将声音放大、过滤，并由传送器传入到接受器，产生的电脉冲送至相应的电极，从而引起听神经纤维的兴奋，再将声音信息传入大脑，产生听觉。
总之，人工耳蜗与助听器的根本区别在于，人工耳蜗可以绕过受损的内耳，直接刺激听觉神经纤维，使病人重获听力，而助听器却办不到。
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