1. 集声器

人们在长期的生产生活实践中发现，许多动物的外耳比较发达，耳廓可灵活转动以捕捉周边各种细微的声音。由此得到启发，人将手掌拢在耳后，一方面加大了耳廓的集音面积，另一方面也阻挡了部分来自耳后的声音，声音可在中高频增加5～10dB，可算是最早出现的集声器。

之后人们尝试着使用兽角、贝壳等作为集音器。更有效的集声器应属19世纪初出现的各种形状的、大小不一的耳喇叭（ear trumpet）、说话管（speaking tube）和号角（horn）。这些装置都是用一个很大的终端来接收声音，声波沿着漏斗状的拾音口进入一个逐渐收窄的喇叭型管道，利用声学共振原理将言语声的局部频段放大，最终送入使用者的耳道中。

喇叭型管道如果收窄得过快，大多数声音会被反射掉而进不到耳内，所以有效的集声器的形状都必须是宽长的。但随之而来的问题就是，它庞大的体积又使得它的使用场合比较局限。后来有人发明了一些集声装置，可巧妙地藏在高帽子里、椅子扶手上、扇子或胡须中。

2. 炭精助听器

采用电学放大原理的炭精助听器出现于20世纪初。早期体积较大，随着时间的推移，随身佩戴成为可能。

炭精助听器以电池供电，采用炭精传声器、磁性耳机。传入的声波，压迫炭精电阻器的膜片，可使炭精的电阻发生变化，使得流过炭精的电流发生变化，运用电磁学原理放大后，可使磁性耳机中的膜片发生振动，声能增加。

炭精助听器的增益较小，许多厂家不得不依靠增加传声器的个数来增加音量；同时噪声较大，失真较多，且炭精易受湿度影响。

3. 电子管助听器

1907年，真空电子管放大器问世，1921年英国生产出第一台电子管助听器。电子管需要两个电源供电，A为低电压电源，加热电子管中的灯丝，使之发放电子；B电源相对较高，驱动电子通过栅极到达阳极。来自麦克风的微小的电压变化，可控制较大电流的波动。通过几个真空管相连，可以实现大功率的放大器。另外其增益的频响曲线也比炭精助听器更易于操控。

早期产品中，传声器和受话器均采用压电晶体，易碎且不能耐受高温、高湿度等条件。刚面世时的电子管助听器体积较大，又需要携带较重的电池，几乎无法随身使用，但其增益和清晰度较好。随着时间的推移，电子管和电池的体积越来越小，1938年第一台可随身佩戴的电子管助听器终于在英国制成。汞电池的出现，使得电池体积显著减小，电池与助听器终于可以合为一体了。